La novela En ella, el protagonista, un trasunto del propio Kerouac, de nombre Sal Paradise, narra sus andanzas por los caminos y ciudades de Estados Unidos de América en compañía de Dean Moriarty, un joven «beatniks» inspirado en la figura de Neal Cassady, cuya única finalidad en la vida es la búsqueda de la máxima intensidad, sea en el descubrimiento de las bellezas naturales del continente, sea en las emociones del sexo, el trato con los amigos o el estímulo proporcionado por el alcohol. Por este libro, Kerouac se convirtió de inmediato en el principal representante de la «beat-generation».